Το φαινόμενο της αστικοποίησης έχει πάρει τόσο μεγάλες διαστάσεις ώστε να υπολογίζεται ότι ο μισός πληθυσμός του πλανήτη το 2008 θα ζει σε αστικές περιοχές. Η εντεινόμενη αυτή αστικοποίηση είναι μια διαδικασία με αλλεπάλληλες και αλληλοσυνδεόμενες επιπλοκές και επιπτώσεις τόσο στην ανθρώπινη υγεία, όσο και στην σταθερότητα της φύσης και την επάρκεια των φυσικών πόρων, και έχει εγείρει μια σειρά συζητήσεων σχετικά με τα «όρια», το ρόλο και την οικονομία της πόλης.
Το 1950 Η Νέα Υόρκη και το Τόκιο ήταν οι μόνες δύο πόλεις στον πλανήτη με πάνω από δέκα εκατομμύρια κατοίκους. Σήμερα υπάρχουν περίπου 20 μεγαλουπόλεις, οι περισσότερες εκ των οποίων βρίσκονται στον αναπτυσσόμενο κόσμο. Ενώ όμως οι πόλεις μεταμορφώνονται σε μεγαλουπόλεις, αφήνουν όλο και πιο έντονα το «αποτύπωμα» τους στον πλανήτη, καθώς, σύμφωνα με τους ειδικούς, αποτελούν σημαντικές εστίες ρύπανσης, παίζουν καθοριστικό ρόλο στις κλιματικές μεταβολές και συμβάλουν στην παγκόσμια οικολογική αποσταθεροποίηση.
Οι 10 μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου

1.Τόκιο/Ιαπωνία: 33.200.000

2.Νέα Υόρκη/ΗΠΑ: 17.800.000

3.Σάο Πάολο/Βραζιλία: 17.700.000

4.Σεούλ/Νότια Κορέα: 17.500.000

5.Πόλη του Μεξικό/Μεξικό: 17.400.000

6.Οσάκα/Ιαπωνία: 16.425.000

7.Μανίλα/Φιλιππίνες: 14.750.000

8.Μουμπάι/Ινδία: 14.350.000

9.Τζακάρτα/Ινδονησία: 14.250.000

10.Λάγος/Νιγηρία: 13.400.000